Prva svečka za Radovednost

Doslej največje in najdražje robotizirano vozilo za proučevanje Marsa, imenovano Curiosity (Radovednost), te dni proslavlja prvo obletnico uspešnega delovanja na rdečem planetu; Nasin Marsov znanstveni laboratorij (MSL), kot se uradno imenuje, je namreč na Marsu pristal 6. avgusta lani.

Curiosity je do 2,2 metra visok šestkolesnik, dolg tri in širok 2,7 metra. Tehta skoraj 900 kilogramov in je petkrat težji od svojih dveh predhodnikov (prav tako Nasinih roverjev Spirit in Opportunity); na njem je tudi približno desetkrat več raziskovalne opreme.

Mobilni raziskovalni laboratorij je zdaj sredi predvidenega 23-mesečnega delovnega programa – toliko je dolgo eno Marsovo leto – ko podrobno raziskuje površino planeta; torej je pred njim vsaj še eno delovno leto. V tem času bo obiskal več deset območij, na katerih z robotsko roko nabira vzorce in jih sproti analizira v laboratoriju, ki je vgrajen na vozilu.

Potem ko se je prve tedne po pristanku v 154 kilometrov širokem Galeevem kraterju pripravljal na začetek potovanja in raziskovanja, je že konec lanskega septembra na Zemljo poslal zanimiv posnetek struge starodavnega potoka, ki je za Nasine znanstvenike neizpodbiten dokaz, da je na Marsu nekoč bila tekoča voda. Kot je takrat povedal William Dietrich, eden od raziskovalcev, ki spremljajo roverjevo dejavnost na Marsu, so tako prvič videli strugo oziroma sledove tekoče vode na tleh rdečega planeta.

Letošnjega marca pa je med drugim v vzorcu tal našel žveplo, vodik, dušik, kisik, fosfor in ogljik – kemične sestavine, ki so vse po vrsti potrebne za življenje. Analiza omenjenega vzorca tal je tudi pokazala, da je bilo območje, na katerem ga je rover pobral, nekoč del obsežnega rečnega sistema oziroma dno pradavnega jezera, kar je dajalo kemijsko energijo, potrebno za razvoj mikrobov.

In prav to je bil glavni vzrok za pošiljanje tega roverja na rdeči planet. »Iščemo dokaze o tem, da je na Marsu nekoč lahko obstajalo življenje oziroma da je takratna atmosfera to omogočala. Glede na to, kar smo ugotovili do zdaj, in še posebno z odkritjem vseh omenjenih kemijskih elementov, lahko potrdimo, da so nekoč na Marsu obstajale možnosti za preproste oblike življenja,« je povedal Michael Meyer, eden izmed raziskovalcev Nasinega programa raziskovanja Marsa.

Rover Curiosity je po več letih tudi prvo vesoljsko vozilo, katerega primarni vir je jedrska energija, gre za plutonijev reaktor, ki zagotavlja električno energijo za najmanj 687 dni, kolikor traja Marsovo leto. To mu omogoča večjo mobilnost in neomejeno uporabo znanstvenih instrumentov, kot sta jo imela že omenjena predhodnika Spirit in Opportunity, ki sta bila odvisna zgolj od sončne energije.

Sredi julija je Curiosity na Marsu prevozil svoj prvi kilometer, na začetku tega meseca pa je prevozil že 1,6 kilometra. Dejansko je to prvi del osemkilometrskega potovanja od območja Gleneg do gore Sharp, kamor bo rover z občasnimi raziskovalnimi postanki prispel v dobrih devetih mesecih. G. P.