Odkrili najstarejšega prednika tiranozavra

London - Najstarejšega prednika krvoločnega tiranozavra (Tyrannosaurus rex) niso odkrili med dolgotrajnim izkopavanjem na kakem od novoodkritih najdišč, ki se kar vrstijo vsepovsod po svetu, temveč - presenetljivo - v zaprašenem depoju enega od najbolj znanih prirodoslovnih muzejev na svetu. Londonski prirodoslovni muzej (National History Museum) hrani kakih devet milijonov fosilov. Njihovo natančno število niti ni znano; zbirka okamnelih ostalin preteklosti je kratko malo prevelika, da bi se raziskovalci lahko izdatno posvetili vsaki hranjeni najdbi posebej.

Tako je v muzejskih depojih desetletja dolgo tako rekoč neodkrita ležala lobanja nekega dinozavra, ne da bi ji kdo posvetil dolžno pozornost. Kot se je izkazalo zdaj, je bila ta nemarnost napaka, zamujena priložnost, ki je bila popravljena šele zdaj, ko je pozabljeno lobanjo vzela pod lupo skupina britanskih in nemških znanstvenikov.

Lobanjo, ki v dolžino meri vsega 30 centimetrov, so našli že pred več kot stoletjem, natančneje, daljnega leta 1882, in sicer med gradnjo akumulacijskega jezera blizu kraja Minchinhampton v grofiji Gloucestershire. Fosilno najdbo so prvič popisali in klasificirali leta 1910, ko so jo uvrstili v novo vrsto, ki so jo imenovali Megalosaurus. Londonskemu muzeju je bila v hrambo predana leta med drugo svetovno vojno, 1942.

Britansko-nemška skupina raziskovalcev je svoja odkritja, do katerih se je dokopala med ponovnim ovrednotenjem te več kot stoletje stare fosilne najdbe, popisala v strokovni reviji Zoological Journal of the Linnean Society. Raziskava je pokazala, da je pozabljena lobanja pripadala najstarejšemu doslej poznanemu predniku krvoločnega tiranozavra. Poimenovali so ga Proceratosaurus in ugotovili, da je živel pred okoli 165 milijoni let, da je torej precej starejši od tiranozavra, saj je živel kakih 100 milijonov let pred njim. Doslej je za najstarejšega prednika tiranozavra veljal fosil Guanlong wucaii, ki je Zemljo naseljeval pred okoli 160 milijoni let in so ga odkrili na Kitajskem.

Zobje v obliki banan, zasajenih v čeljust

»Gre za edinstven primerek. Edini svoje vrste na svetu,« lobanjo navdušeno opisuje Angela Milner, kustosinja paleontološke zbirke v londonskem prirodoslovnem muzeju. »Bili smo presenečeni, ko nam je naša analiza pokazala, da imamo pred seboj najstarejšega znanega prednika tiranozavra«.

Proceratosaurus je bil precej manjši od svojega slavnega potomca. Za razliko od tiranozavra, ki je dosegel velikost med devet in trinajst metri, je Proceratosaurus dosegel velikost največ treh metrov. Bil je mesojedec in hodil je po dveh nogah.

»Fosile, ki so jih našli že pred stoletjem, lahko zdaj na novo raziščemo in pri tem s pridom izkoristimo prednost današnjega veliko večjega védenja o dinozavrih,« pojasnjuje Angela Milner. Trideset centimetrov veliko lobanjo, ki že na pogled spominja na veliko večjo lobanjo tiranozavra, hkrati pa njeno notranjost deloma zapolnjuje še kamnina, v kateri so jo našli, so raziskali z računalniško tomografijo. Slike so pokazale presenetljivo podobnost zob, čeljusti in celotne lobanje z veliko večjimi zobmi, čeljustjo in lobanjo tiranozavra. Oba oddaljena sorodnika odlikujejo mogočni zobje, ki po obliki močno spominjajo na banane, ki so zasajene v čeljust. Tudi razporeditev votlin je pri obeh lobanjah enaka, prav tako oblikovanost čeljusti.

»To je ena najbolj ohranjenih lobanj dinozavra, ki je bila kdaj koli najdena v Evropi,« pripoveduje Oliver Rauhut z bavarske državne zbirke za paleontologijo in geologijo, ki se nahaja v deželni prestolici Münchnu. Prav zato, dodaja, je »resnično osupljivo je, da je bila lobanja, potem ko je bila prvič opisana, deležna tako malo pozornosti«.