Satelit Kepler odkriva planete v naselitvenem območju

Doslej je satelit odkril več kot 1200 kandidatov za planete zunaj našega osončja, med katerimi je nekaj deset takšnih, da bi se na njih lahko razvilo tudi življenje. Vseh kandidatov za planete je zdaj 1235, med njimi 68 takšnih, katerih velikost je enaka ali malce večja od Zemlje. Poleg tega je Kepler našel 288 objektov, ki so večji od Zemlje, 622 je velikih kot Neptun, 165 kot Jupiter, 19 pa je večjih od orjaka v našem osončju.

Podatki, s katerimi je Nasa ponoči seznanila javnost, se nanašajo na Keplerjevo opazovanje dela vesolja, ki je potekalo od 12. maja do 17. septembra 2009, ko je satelit pregledoval območje, na katerem je več kot 156.000 zvezd.

»Ker smo na tako majhnem delu neba odkrili presenetljivo veliko planetov, lahko upravičeno domnevamo, da je samo v naši galaksiji ogromno planetov, ki krožijo okoli zvezd, podobnih Soncu. Če upoštevamo dejstvo, da lahko Kepler opazuje komaj eno štiristotino neba, pa je odkril 1200 kandidatov za planete, si je težko predstavljati, koliko bi jih bilo, ko bi lahko pregledali vse. Napredek pri odkrivanju planetov zunaj osončja je v zadnjih letih izjemen. Trenutno imamo 64 planetov, velikih kot Zemlja in več kot 50 kandidatov za planete v tako imenovanem naselitvenem področju, ki bi lahko bilo primerno za razvoj določenih oblik življenja,« je povedal William Borucki z Nasinega raziskovalnega središča Ames.

Naselitveno področje (habitable zone) je v astronomiji tisto področje, na katerem je oddaljenost planeta od zvezde dovolj velika, da bi bila lahko na njegovi površini tekoča voda. Doslej je med planeti, ki bi lahko imeli na površju tekočo vodo, kar nekaj kandidatov, ki so jih odkrili že pred leti, med drugim tudi enega, ki kroži okoli rdeče pritlikavke Gliese 581 v ozvezdju Tehtnice.

Med zvezdami, okoli katerih krožijo kandidati za planete, je 170 takšnih, ki imajo po več planetov. V neposredni bližini ozvezdja Perzej, približno 2000 svetlobnih let od Zemlje, je Kepler odkril zvezdo, okoli katere kroži šest planetov. Poimenovali so jo Kepler-11, orbite petih planetov so precej blizu zvezdi, še nekoliko bližje kot je Merkurjeva, tako da jo obkrožijo v manj kot 50 dneh, medtem ko je orbita šestega nekoliko dlje od zvezde. Strokovnjaki pravijo, da je na vseh površina prevroča, tako da se tam ne bi moglo razviti življenje. Članek o tem je objavila revija Nature.

Nasa je že januarja letos potrdila, da je vesoljski teleskop Kepler odkril prvi kamniti planet zunaj našega osončja. Planet, ki so ga poimenovali Kepler-10b, je izredno vroč in za 40 odstotkov večji od Zemlje. Po masi je podoben Merkurju, kar pomeni, da je njegova masa 4,6-krat večja od Zemljine. Zvezdo obkroži v 20 urah na razdalji, ki je enaka približno dvajsetini razdalje od Merkurja do Sonca.
Prvi eksoplanet je leta 1992 odkril poljski astronom Aleksander Wolszczan v okolici pulzarja PSR B1257+12, oddaljenega kakih 980 svetlobnih let od Sonca. Danes je potrjenih planetov zunaj osončja več kot 500. Satelit Kepler je s svojim občutljivim fotometrom izmeril komaj zaznavne razlike pri siju zvezd, pri čemer so strokovnjaki, ki pregledujejo njegove meritve, doslej potrdili 15 novih eksoplanetov in 1235 kandidatov za planete. Dosedanje izkušnje astronomov kažejo, da se kar približno devet desetin kandidatov kasneje potrdi za prave planete. Po sedanjih načrtih bo Kepler planete zunaj osončja lovil do novembra prihodnje leto, vendar že zdaj mnogi napovedujejo, da bo ameriški kongres odobril denar za podaljšanje njegove misije.

Video prikaz Keplerjeve misije: