Proti Ukrajini nikoli povsem brez preglavic

Helsinki – Dvajset let je minilo od zadnje zmage ukrajinskih košarkarjev nad Slovenijo, ki v skupnem seštevku vodi z 10:2 v zmagah. Je torej v osmini finala dobila najugodnejšega možnega tekmeca? Počasi. Ko smo naštevali možne ovire ob začetku izločilnega dela EP, smo zelo spoštljivo omenjali Gruzijo in Izrael, ki pa so jih izbranci Jevgena Murzina prepričljivo premagali.

V Tel Avivu so Ukrajinci preživeli raznolike čase. V torek so proti Litvi (62:94) okusili najhujši poraz, a že naslednji dan proslavili veličasten trenutek, gostitelja skupine B so prekosili kar z 88:64. Uvrstitev med šestnajsterico najboljših še zdaleč ni največji uspeh moštva, ki je pred štirimi leti osvojilo 6. mesto na »slovenskem« eurobasketu, a je pravi podvig, če upoštevamo okoliščine. Letos namreč ne more računati na svoja najboljša visoka moža Kirila Fesenka in Alexa Lena, ki imata oba izkušnje iz lige NBA, niti na krilo Sergeja Gladirja in naturaliziranega dirigenta Eugena Jeterja, ki je vlekel na EP 2013, niti na njegovega občasnega naslednika Jeroma Randla. Domači fantje med pripravami niso blesteli, v osmih tekmah so ugnali le Romunijo, izgubili so celo z Nizozemsko in Belorusijo, EP so odprli s porazoma proti Nemčiji in Italiji. Nato se je začelo.

Reprezentanca, ki je v ogrevalnem dvoboju izgubila s Slovenijo s 67:78 (Pustovji 13, Lukašov 9; Blažič 14, Murić 13), je pravočasno doživela katarzo. »Bili smo na pragu razpada, a tekma z Gruzijo je prinesla zasuk. Uvideli smo, da vse le ni črno in se moramo boriti naprej. A kot vidim, je Slovenija še bolj napredovala od soočenja v Opatiji, doslej je delovala zelo močno,« pravi center Vjačeslav Kravcov, ki se je prav tako preizkusil v ligi NBA pri Detroitu in Phoenixu kot soigralec Gorana Dragića, in bo po osvojitvi naslova španskega prvaka z Valencio kariero nadaljeval v Turčiji pri Eskisehirju. Veliko odkritje pa je na EP kar 218 cm visoki in komaj 89 kilogramov težki Artem Pustovji. Košarkar španskega Monbusa je bil donedavno obstranec v reprezentanci, pri 25 letih je zablestel: s povprečjem 17,6 točke in 5,8 skoka je najučinkovitejši Ukrajinec na evropskem prvenstvu. Sledijo mu Kravcov (8), krilo litovskega Piena Žvaigždesa, Vjačeslav Bobrov (7,2) in dirigent ukrajinskega moštva Cherkasy Monkeys, Denis Lukašov (6,8 točke in 5,8 asistence).

Slovenijo veže na današnje rivale dolga košarkarska zgodovina. Z njimi je odigrala svojo četrto tekmo nasploh in 23. maja 1992 izgubila kar z 69:89. Moštvi sta se nato pomerili za 13. mesto na EP 1997, krstnem za Ukrajino, ki je bila vnovič boljša (80:75). A nato izgubila štiri pripravljalne dvoboje, štiri v kvalifikacijah za EP 2001 in 2017 ter dva na celinskih prvenstvih – leta 2011 s 64:68 in dve leti pozneje za 5. mesto s 63:69. Nikoli ni torej šlo gladko.