Nič več le igralnica, zdaj tudi hokej

Potem ko so bili pred dvema desetletjema vstopi novih moštev na sceno prestižne NHL ali pa vsaj selitve že obstoječih iz mesta v mesto, denimo iz Quebec Cityja v Denver, kar pogosti, nato dolgo onstran Atlantika po tej plati ni bilo sprememb. A zdaj je družina v najmočnejšem klubskem hokejskem tekmovanju pozdravila novinca – po 17 letih na sceno NHL vstopa novi klub: Vegas Golden Knights.

Počitnic je konec in že tradicionalno prvi teden oktobra dviguje zastor začetka dolgega, zahtevnega in odmevnega tekmovanja. V 88 sezonah doslej so se v boju za cenjeni Stanleyjev pokal skupno najbolj odrezali hokejisti kultnega kluba Montreal Canadiens, pri katerem pa tako kot tudi drugod v Kanadi, domovini hitre igre na ledu s palicami, zdaj že dolgo krepko zaostajajo za bogatejšimi tekmeci iz ZDA. Na vrhu je tako napočil trenutek za nove vladarje, dvakrat tudi za Kralje iz Los Angelesa z Anžetom Kopitarjem, prvim in edinim Slovencem doslej s Stanleyjevim pokalom (2012, 2014). Prav ti pa so bili pred dnevi uvodni tekmeci na novem prizorišču tekem NHL – na pripravljalni tekmi so s 3:2 v podaljšku ugnali Zlate viteze, prve novince v severnoameriški druščini izbranih hokejskih klubov po letu 2000. Takrat sta med elito vstopili moštvi Minnesota Wild in Columbus Blue Jackets, odtlej, torej dolgih 17 sezon, sprememb v tekmovanju 30 klubov ni bilo, pred dobrim letom, junija 2016, pa so v vodstvu tekmovanja uresničili željo skupine zanesenjakov, kajpak podprtih tudi z dobrimi denarnimi argumenti in tako kritjem na bančnih računih, da bi poslej hokej na najvišji ravni igrali tudi v Las Vegasu. Pa obenem ne gre le za to igro na ledu – Vegas Golden Knights so sploh prvi športniki v mestu na najvišji ligaški ravni Severne Amerike.

Tudi navadni smrtniki po svetu dobro vedo, da se rdeča nit mestnega utripa tu suče zlasti okrog igralnic in stavnic, če je že Las Vegas gostil kakšno veliko športno predstavo, je ta vsekakor pripadala boksu in kakšnemu spektakularnemu dvoboju, okrog katerega so se sukale vrtoglave številke dolarskih zneskov. A zdaj je napočil novi trenutek: hokejski navijači so dobili svoj klub, v areni T-Mobile bodo stiskali pesti za novo sestavljeno moštvo, obenem bodo občudovali mojstrovine najbolj cenjenih mojstrov lige iz Chicaga, Washingtona, Detroita, kajpak tudi Pittsburgha, prvaka zadnjih dveh sezon.

Prav mož iz te šampionske zasedbe pa bo predvidoma pomemben adut novincev v ligi. Marc-Andre Fleury je namreč na seznamu hokejskih vratarjev onstran Atlantika posebej vidno podčrtan, saj je pri Pingvinih iz Pittsburgha osvojil tri Stanleyjeve pokale, pri kanadski izbrani vrsti pa na igrah v domačem Vancouvru, leta 2010, zlato olimpijsko kolajno. In ker sleherno moštvo pri sestavljanju potrebuje zanesljivost v vratih, so pri vodstvu novega člana NHL temeljito pristopili k iskanju izkušenega čuvaja mreže. Kar zadeva igralce dolgoletne navzočnosti na severnoameriških ledenih ploskvah, bosta med predvidenimi aduti Zlatih vitezov napadalca James Neal, nazadnje član senzacionalnih podprvakov iz Nashvilla (v končnici je nastopil na 22 tekmah ter zbral 6 golov in 3 podaje), ter Railly Smith, doslej krilo Panterjev s Floride. Med poznavalci pa precej zvedavosti prinaša tudi prihod Rusa Vadima Šipačjova, ki se je po 9 sezonah v KHL – blestel je tako pri prvakih in St. Peterburga kot tudi ob reprezentančnih nastopih – odločil za izziv pri novem klubu med severnoameriško elito.

Seveda bodo tekmovalni cilji Las Vegasa visoki že od petkove uradne premiere kluba v sezoni NHL na ledu v Dallasu, a vsaj za zdaj si lastnika kluba, milijarder Bill Foley ter družina Maloof (nekoč je imela v lasti košarkarsko moštvo Sacramento Kings v ligi NBA), želita predvsem ustrezno obogatitev ponudbe v igralniškem mestu, hokejske tekme kot družabne dogodke in zato iz tekme v tekmo bolj polne tribune. Tako so sezonske vstopnice začeli prodajati že februarja 2015, ko sploh še niso vedeli, kdaj bo vodstvo tekmovanja prižgalo zeleno luč za Zlate viteze, od lanskega poletja pa se je začela velika priprava na dan D. Dvorano T-Mobile so odprli aprila 2016, s 17.500 sedeži bo na tekmah NHL ponujala lepo podobo. Če pa bodo domači hokejisti zmagovali, bodo morda presegli dosežek Floride. Ta je v eni sezoni med kar devetimi moštvi, ki so vstopila v tekmovanje v pisanem obdobju med letoma 1991 in 2000, zbrala največ zmag – 33.