Od dvomov do elitne četverice

Toronto – O konkurenčnosti evropske selekcije v svetovnem hokejskem pokalu je bilo precej ugibanj. Resda sta selektor Ralph Krueger in menedžer Miroslav Šatan zbrala nekaj izjemnih mojstrov palice in ploščka, med njimi tudi slovenskega asa Anžeta Kopitarja, a to moštvo navzlic pripravam naj ne bi bilo prav uigrano. Toda že po dveh kolih v skupini A si je priigralo nastop v polfinalu!

Največ zapisov in ocen pred začetkom svetovnega pokala, po 12 letih spet oživljenega tekmovanja v severnoameriškem prostoru, se je sukalo okrog možnosti za uspeh kanadskega moštva. To je nazadnje osvojilo naslova svetovnih prvakov v Moskvi kot tudi leto prej v Pragi, olimpijski lovoriki v Sočiju in Vancouvru, obenem pa na domačem ledu v Torontu ne skriva posebnega motiva po zmagoslavju. Kanadčani so tako za začetek odpihnili z ledu Češko s 6:0, za njo ugnali še ekipo ZDA s 4:2 in si tako priigrali polfinalno vstopnico, ki pa so jo ob razpletu 2. kola – in prav tej drugi kanadski zmagi – čvrsto prijeli tudi hokejisti evropske selekcije.

Slednjim sprva stavnice niso namenjale pretirane pozornosti, saj so gladko izgubili dve uvodni pripravljalni tekmi s severnoameriško zasedbo hokejistov do 23 let (0:4, 4:7), povrhu je šlo za moštvo, v katerem je polovica akterjev pred prihodom v Severno Ameriko nastopila na zahtevnih kvalifikacijskih turnirjih za olimpijske igre. Vendar pa se je po uvodnih težavah moštvo začelo vzpenjati, predstavi proti ZDA in Češki sta ob lepi beri dveh zmag v evropski tabor prinesli dobro voljo, smeha je bilo še več med včerajšnjim pričakovanjem sklepne tekme v skupini A s Kanado, ko je bilo jasno, da imajo Kruegerjevi in Šatanovi izbranci že zagotovljen nastop v polfinalu.

»Za vse nas, ki smo se prvič zbrali skupaj, je to tekmovanje predstavljalo izjemen izziv. O marsičem smo ugibali, zdaj prav uživamo v doseženem,« je poudaril Krueger, trener z dolgoletnimi izkušnjami s švicarske reprezentančne klopi ter režiser čudežne zgodbe v Feldkrichu, avstrijskem mestecu ob meji s Švico, ko je moštvo, takrat na ledu tudi z Nikom Zupančičem in Tomažem Vnukom, nizu domačih naslovov dodalo še zmago v evropski ligi prvakov. Kot je nekoč ta kanadski strokovnjak dobro sodeloval z omenjenima Slovencema, zdaj uživa ob navzočnosti kapetana Anžeta Kopitarja. Slednjega pa so ob uvrstitvi moštva med najboljše štiri že spraševali o prihodnosti; če ne prej, bi bil naslednji svetovni pokal čez štiri leta. »Res ne vem, kaj se bo zgodilo v prihodnje s tem tekmovanjem, zdaj garamo za ta uspeh tukaj, doživljamo prav posebne trenutke,« je poudaril edini Slovenec, kapetan tako pri svojem moštvu Los Angeles Kings kot tudi pri tej evropski selekciji.