Tiskane izdaje
Ljubljana – Če športnik pri 37 letih naznani, da se bo upokojil po koncu sezone ob izteku pogodbe, novice ne moremo uvrstiti med senzacije. Čas pač stori svoje. Kobe Bryant vendarle ni običajen košarkar in napoved njegovega umika je sprožila pravi medijski cunami. V njem prevladuje spoštovanje do 20-letne poti pri LA Lakers in velikih uspehov.
Ko je pri 18 letih vstopil v čarobni svet lige NBA, so ga bržkone prezgodaj oklicali za novega Michaela Jordana. Primerjave so ga spremljale še dolgo in težko je bilo ovrednotiti njihovo utemeljenost, še posebej, ko je osvajal lovorike v navezi s podobno dominantnim Shaquillom O'Nealom. Z današnje časovne oddaljenosti pa se številni analitiki strinjajo, da je bil najpomembnejši košarkar prvega desetletja novega tisočletja. Nekakšen most med Jordanom in LeBronom Jamesom. Če bi se pogovarjali zgolj o igralnih veščinah, bi imel med tekmeci precejšnjo konkurenco, po priljubljenosti, vplivu na mlade talente in razvoj panoge pa je bil ustanova posebnega razreda. Tudi na najzahtevnejših gostovanjih se je v dvoranah gnetla množica občudovalcev z njegovim dresom, zanje je bil globalna ikona. Nenazadnje pa bo tudi v poslovilni sezoni najbolje plačani as lige NBA, saj bo zaslužil 25 milijonov dolarjev.
»S 17 nastopi na tekmah All-Star, petimi naslovi prvaka, dvema lovorikama za MVP finala in eno za junaka rednega dela prvenstva, ob tem pa še z dvema zlatima kolajnama je Kobe Bryant eden od največjih v zgodovini košarke. Izjemna pa je tudi njegova delovna etika. Ljubezen do igre je izžareval tako pri boju za šampionski prstan kot pri piljenju meta v prazni telovadnici,« je dejal komisar lige NBA Adam Silver o odličnem branilcu, ki bo vseh 20 let poklicne kariere preživel pri Jezernikih, kar je svojevrstni rekord elitnega ameriškega prvenstva. V zgodovino pa se bo zapisal tudi kot njegov tretji najboljši strelec vseh časov: doslej je dosegel 32.683 točk (povp. 25,3 na nastop), pred njim sta le Kareem Abdul-Jabbar (38.387) in Karl Malone (36.988). Tik za njim pa najdemo Michaela Jordana (32.292), ki ima skupaj z Wiltom Chamberlainom vendarle najvišje strelsko povprečje na odigrano tekmo – 30,1.
Rivalstvo z Jordanom se je hitro spremenilo v prijateljstvo in nekdanji »leteči bik« iz Chicaga je bil prvi, ki mu je Bryant zaupal svoje načrte. »Sva v rednih stikih in že poleti sem mu dejal, da bo 20. sezona zadnja. Ob mojih besedah se je najprej nasmejal, nato pa mi je odvrnil, naj uživam v zadnjih tekmah kot dedek med fantiči. Ne glede na to, kaj se bo dogajalo, dobrega ali slabega,« je pojasnil skorajšnji upokojenec, ki je imel v zadnjih letih malo priložnosti za zadovoljstvo. LA Lakers so se nazadnje uvrstili v končnico prvenstva v sezoni 2012/13, ko jih je v prvem krogu izločil San Antonio s 4:0, lani in predlani so v seštevku dobili le 48 od 184 odigranih tekem, trenutno pa so prepričljivo zadnji v zahodni konferenci. Tudi Bryantova osebna krivulja se je naglo povesila. V prejšnjih dveh sezonah je zaradi poškodb izpustil kar 123 tekem, letos pa krepko zaostaja za nekdanjimi predstavami. Njegovo strelsko povprečje je sicer 15,5 točke, s katerimi denimo prekaša Gorana Dragića (10,7), toda izkoristek metov meji na poraznega – zadel je le 30,5 odstotka poskusov iz igre.
Na poslovilno turnejo po ZDA in Kanadi ga bodo vendarle pospremili spomini na nešteto spektaklov z njim v glavni vlogi. Ko se je razširila vest o njegovih nakanah, se je naglo povečala prodaja vstopnic za vse tekme LA Lakers (domače in v gosteh), saj pravi ljubitelji košarke želijo še enkrat videti mojstra pri delu. Da se bliža konec še ene ere, pa se zavedajo tudi igralci mlajših rodov. Tako kot je bil Jordan navdih za Bryanta, je bil slednji dolgo izziv zanje.
»Ko se počasi oddaljuješ od svojega vrhunca, odkrivaš nove vrednote v športu. Meni zelo veliko pomeni, da so mladi fantje pripravljeni prisluhniti starcu in njegovim pogledom na košarko. Med njimi so Kevin Durant, Damian Lillard, James Harden in Kyrie Irving, ki bodo prav gotovo znali častno nadaljevati tradicijo lige NBA,« je potrdil Kobe Bryant, ki je še nedavno razglašal, da bi si srčno želel še enkrat igrati na OI. Kdo ve, morda pa bo labodji spev uprizoril v Riu de Janeiru?
