Ples zvezd v NHL se začenja

Brez končnice bodo letele glave

Ljubljana – Sinočnji dvoboj za Viktorijin pokal v Švici med Chicagom in Zürichom je bil simboličen uvod v hokejsko sezono. V NHL bodo prvi dvoboji jutri, v petek pa bodo štiri tekme v Evropi, tokrat v Stockholmu in Helsinkih (Detroit, Chicago, St. Louis, Florida). Stanleyjev pokal bo branil Pittsburgh, ki je na sedmi tekmi finala slavil sredi Detroita.

Omenjena tekmeca bosta tudi favorita za novo lovoriko. V vzhodni konferenci naj bi imeli »Pingvini« najresnejšo konkurenco v Washingtonu, Bostonu in Philadelphii, primat »Rdečih kril« bosta na zahodu ogrožala San Jose in Chicago, morda še Anaheim in Vancouver.

Pa Los Angeles? Slovenci pričakujejo, da bo Anžetu Kopitarju v četrti sezoni končno uspelo priti v končnico. Iz dvorane Staples Center pa že odmeva: »Napočil je naš čas!«

»Kralji«, ki na izločilne boje čakajo od leta 2002, so že zelo nestrpni. Obdobje prenove pod taktirko Marca Crawforda in zdajšnjega trenerja Terryja Murrayja, je končano. Los Angeles je pomladitev začel ob prihodu Kopitarja pred tremi leti. V zadnji sezoni je bil opazen korak naprej. V igri za končnico je bil skoraj do konca rednega dela, v katerem je osvojil 79 točk, osem več kot leto prej in 11 več kot v sezoni 2006/07, v kateri je debitiral slovenski biser.

LA je jedro moštva gradil prav okrog 22-letnika, kar je oktobra lani dokazal s sedemletno pogodbo, po kateri bo plačan, kot se za vodjo spodobi – slabih sedem milijonov zelencev na sezono. Neuresničena želja Hrušičana ostaja, da bi v povprečju dosegel po točko na tekmo. Tej številki je bil najbližje v drugi sezoni, ko je na 82 tekmah zbral 77 točk. »Kopiscore« je ta čas v izvrstni formi, na zadnjih dveh pripravljalnih tekmah je zabil štiri gole.

»Kralji« so pri iskanju poti stare slave iz časov Wayna Gretzkega in Luca Robitailleja (1992/93), ko so prvič in zadnjič igrali v finalu za Stanleyjev pokal, naleteli na mnogo ovir. Čeprav so krojili dno lige, niso imeli sreče s kroglicami in jim na naborih ni uspelo dobiti največjih upov, kot je bil letos John Tavares (NY Islanders).

Njihov prvi izbor iz leta 2007 Thomas Hickey bo igral za podružnični Manchester Monarchs v AHL, tako kot Brayden Schenn z letošnjega »drafta«. Le branilec Drew Dougthy, drugi izbor 2008, je upravičil pričakovanja. V bistvu so zadnjič zadeli v polno leta 2005, ko so kot 11. igralca izbrali Kopitarja.

Še večje težave so imeli z vratarji. Zvezdnik Dan Cloutier se ni izkazal. Jasona LaBarbero so lani zamenjali z Vancouvrom. Jonathana Bernierja, ki so ga kot velikega upa izbrali na naboru leta 2006, se prav tako proti volji seli v »farm team« na vzhodni obali ZDA. Po novem bodo v ogenj poslali 23-letnega Jona Quicka. Ob njem in Kopitarju športni direktor Dean Lombardi stavi na kapetana Dustina Browna, Aleksandra Frolova, dobitnika šampionskega prstana s Carolino leta 2006 Justina Williamsa ter zveneči okrepitvi, Ryana Smytha iz Colorada in branilca Roba Scuderija, ki je s Pittsburghom slavil v minuli sezoni.

V Staples Centru je zavel optimizem. Niti enega igralca ali člana osebja ni, ki ne bi verjel, da imajo »Kralji« ekipo za prekinitev suše. »Vodstvo je v zadnjih letih dobro gradilo in sestavilo vse koščke mozaika. Zdaj je vse v rokah igralcev in nimamo nobenih izgovorov,« se odgovornosti zaveda 24-letni Brown, prvi v ZDA rojeni kapetan v zgodovini kluba: »Najprej moramo ustvariti pravo 'kemijo' v slačilnici. Druga stvar je vera v svoje zmožnosti. Pomembna bo stalnost forme. Lani smo preveč nihali. A smo se tudi veliko naučili.«

Vratar Quick je bil odkritje ob koncu prejšnje sezone in si je priigral povabilo v ameriško olimpijsko reprezentanco. »Če se ozremo po ligi, je v vsakem uspešnem moštvu uspešen vratar. Tega doslej nismo imeli. Jonu zaupamo, ker je tudi sam zelo samozavesten. Ne bo mu pa lahko nositi bremena številke 1 v vratih,« pravi Brown, ki naj bi igral v drugem napadu s Frolovom ter Jarretom Stollom ali Michalom Handžusom.

Kopitar bo center v prvem napadu, skupaj s Smythom in Williamsom. Obrambni stebri bodo Scuderi, Doughty in Jack Johnson. Lani je LA tekmecem v povprečju dovolil po 28 strelov na tekmo, s čimer je bil četrti najboljši v ligi.

Ne gre tudi pozabiti, da kar osem igralcev računa na nastop na OI v Vancouvru – Brown, Johnson, Quick (ZDA), Smyth, Doughty (Kanada), Frolov (Rusija), Handžus (Slovaška) in Raitis Ivanans (Latvija).

A začetek bo težak. »Kralje« že prvi mesec čaka turneja s šestimi gostovanji. Zato bi bila v soboto na štartu dobrodošla domača zmaga proti nesrečnemu Phoenixu, ki ga je pred dnevi zapustil trener Gretzky. V zadnji napovedi je ESPN Los Angeles postavil na 14. mesto in mu napovedal, da bo kot osmi v zahodni konferenci ujel zadnji vlak v končnico. V nasprotnem primeru bodo letele glave …