V Celticovem paradižu derbi nekdanjih prvakov

Ljubljana – Celtic Park v Glasgowu, štadion škotskega prvaka z vzdevkom paradiž, bo drevi prizorišče dvoboja evropskih prvakov. Resda nekdanjih, toda moštev, ki sta nekoč pisali zgodovino pokala prvakov, katerega novejšo zgodovino z velikim črkami piše »Champions League«. V njej bodo drevi tekme 3. kola v skupinah od E do H, pri čemer obračunu med Celticom in Benfico pripada posebno poglavje.

Škotski prvak je prvi britanski klub z naslovom najboljšega na stari celini (leta 1967), Benfica prvi klub, ki je končal Realov niz petih zmagoslavij (1961, 1962). Zeleno-beli Celtic (ustanovljen leta 1888) je simbol z verskim predznakom. Za vse britanske katolike je Celtic sveti klub, ki ima po svetu zvesto armado navijačev, vključno s Slovenijo.

Tesno zvezo z navijači in svoj sloves večno napadalnega moštva Celtic ohranja tudi v sedanjosti. Lani so v brodolomu v kvalifikacijah za ligo prvakov, ko je Celtic izločil slovaški prvak Artmedia Petržalka, uživali navijači Rangersa. Privrženci največjega – protestantskega – tekmeca in hkrati sovražnika št. 1 so zdaj v vlogi obupancev, ker morajo spremljati uspehe zeleno-belih. Pod vodstvom tipičnega Škota, rdečelasega, trmastega, srčnega in bojevitega Gordona Strachana je Celtic na pragu ponovitve lanske Rangersove uvrstitve v osmino finala.

Nekdanji škotski reprezentant, ki nikoli ni nosil dresa Celtica, pač pa je kariero začel v Dundeeju, nadaljeval pri Aberdeenu, nato pa pri angleških klubih Manchester Unitedu, Leedsu in Coventryju, je bil ob lanskem polomu tako rekoč že odpisani trener. Klubski veljaki so mu vseeno zaupali in se – vsaj tako kaže – niso zmotili. Sezono je zanesljivo rešil na domači sceni, zdaj bi utegnil požeti, kar je sejal, tudi na evropski.

»Celtic je kot Manchester United. Ko si enkrat njegov član, potem si z njim sklenil neuradno pogodbo, v kateri je napadalen nogomet obveznost. S tem smo se sprijaznili in naredili bomo vse, da na igrišču damo vse od sebe,« so besede 49-letnega Strachana, ki bi se utegnil pridružiti nesmrtnemu Jocku Steinu in Martinu O'Neillu, dvema najslavnejšima trenerjema Celtica.

»Najboljša portugalska moštva igrajo nogomet najvišje ravni. Benfica je moštvo, ki tekmece premaguje z bliskovitimi protinapadi, zato si ne smemo privoščiti, da bi se ujeli v zanko. Igrali bomo napadalno, toda previdno, kar bodo morali razumeti tudi navijači. V tej tekmi bo potrpežljivost pomemben element,« pravi Strachan o tekmecu in o taktičnem pristopu. V tekmi je velik vložek. Zmagovalec bo v prednosti za uvrstitev v osmino finala. Tega se močno zavedajo pri Benfici, ki je v uvodnih tekmah osvojila vsega točko na gostovanju pri Københavnu. »Za nas je to ključna tekma. Če izgubimo, bomo zelo blizu hitrega slovesa od lige prvakov. Zato so naši načrti kristalno jasni. V Glasgow smo prišli po tri točke,« je odločen najboljši strelec Benfice Nuno Gomes. Naloga bo vse prej kot lahka; Benfica bo nastopila brez pomembnih mož Ruia Coste, Marca Ferreire in Giorgosa Karagounisa. Pri Celticu zaradi poškodbe stegenske mišice gotovo ne bo igral le zadnja okrepitev iz madridskega kraljevskega kluba Thomas Gravesen.